I remoti universi contadini sparsi nel Mezzogiorno d'Italia - "le Indie di quaggiù" di cui parlavano i missionari gesuiti del sedicesimo secolo - rivivono nei documentari di giovani cineasti esordienti.

L'insegnamento del grande etnologo Ernesto De Martino rappresentò, tra il 1953 e il 1963, lo stimolo e l'occasione per molti documentaristi italiani di avvicinarsi al mondo magico-religioso del Sud Italia, nel tentativo di dare per la prima volta voce e dignità ad una categoria sociale trascurata dalla storiografia ufficiale.

Il libro evidenzia, infatti, l'esigenza dei cineasti di portare allo scoperto l'esistenza di realtà sociali in forte contrasto con l'immagine dell'Italia del boom economico, contribuendo alla salvaguardia di un prezioso patrimonio culturale.